初平三年(公元一九二年)七月十二日,公孙度所任伏波将军柳毅与海?33??孙当、郭祖、李条等联军攻破黄县。东莱太守蔡收战死。柳毅得到的公孙度命令是攻略沿海诸县,遂与孙当等沿东莱北海岸西上,一路取东莱郡之惤(音尖)国、曲成、掖国、当利、卢乡,遂至北海国之下密县,众至数万人。管承北上与其合兵,攻破下密。
镇军中郎将田豫督孙义、叶献、陶俊、徐禹、常淮五部兵隔潍水据守,难以抵挡,退保都昌。柳毅等围都昌。
抚军中郎将沐并提兵万人屯于剧县,为田豫声援。此万人皆新兵,战斗力极低,行军过程中还有逃亡,更不堪战斗。沐并只能虚张声势,不敢奔赴前线。
青州留守官员自孙嵩以下皆恐惧,接连派人西上请刘备派兵对付柳毅、管承等。
刘备皆予以拒绝,柳毅孤军远来,就算一时占据东莱,也难以久保,管承则是小患,无有大志,不会形成长久威胁,最重要的还是挡住袁绍。
北方有消息传来,审配、麴义、颜良、高览等于七月二日大破公孙瓒于渤海后,紧追不放,将公孙瓒赶回幽州。公孙瓒向刘虞求援,刘虞不欲袁绍势力进入幽州,派兵据守幽、冀边境。审配派人说刘虞,建议合兵诛杀公孙瓒。刘虞不听。麴义等欲乘势攻刘虞。审配衡量兵力对比后,坚主不攻。高览支持审配。麴义、颜良二人兵力不足,无法单独出战。众将急派飞骑报于袁绍,请其决断。袁绍与田丰等人计议后,认为不能与刘虞翻脸,遂令高览守鄚(音帽)县,令审配等速罢兵回南,以合兵取青州。
初平三年(公元一九二年)七月二十日,袁绍军审配、麴义、颜良等到达平原。袁绍兵力已近四万,二倍于刘备。自刘政、刘晔以下皆感觉到压力。历史上从未有过此事,刘备亦对自己能否抵挡住袁绍攻势没有信心,心中出现动摇。走还是留?留则必败,一败就是土崩瓦解之势。走能去哪里?失去黄河之险,更拿什么来抗袁绍?自己派往邺城活动的细作不知为何还没有丝毫声响,再怎么困难也得弄出点动静让袁绍后方不稳才是。早知道还是应该派历史上有名有姓的谋士武将前往,而不是考虑到危险派了些无名之辈执行这一任务。
刘备勉强保持住脸上不动声色,但心中焦急却在满嘴火泡上表现得一览无余。关羽、张飞、太史慈等大将虽然毫无畏惧,但普通士兵听到袁军隔河喊话,得知自己众寡不敌,都是心中震恐,军心不稳。
袁军大营。袁绍道:“刘备小戆(音壮),敢以寡众敌我大军,必成擒耳。然其恃大河为险,焚毁渡口,分兵据守,我军难渡,诸君有何计以破之?”
田丰献计道:“闻公孙度派柳毅略东莱,已进
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