刘备闻听陶谦长驱直入曹境数百里,叹道:“陶谦将败乎!孤军深入,粮道如缕,顿兵于坚城之下,困苦于寒风之中,前行不得与敌接战,后退已然泥足深陷,岂有不败之理?”
其时甘氏距离临产不过月余,刘备对其腹中孩儿甚是着紧,但军情如火,刘备也暂时放下柔情,再次披挂上阵,统领摧锋、陷阵二军进至济南国东平陵,逼近前线,随时关注局势变化。同时下达一系列命令:一是命关羽严密监视曹操军主力动向,太史慈、刘政、陈禄、肖建等皆归其节制;二是命张飞对平原、清河进行小规模侵扰,牵制袁绍对黑山、公孙瓒的攻击;三是命赵云琅琊境内道路进行秘密侦探,为骑兵南下做好万一之准备;四是命吕虔南下,进驻驺县。
吕虔在进驻鲁县后,在鲁肃建议下,广派斥候打探陶谦、曹操动静。当陶谦入兖州后势如破竹的消息传来,吕虔军上下欢欣鼓舞,不少将领认为曹操在兖州倒行逆施,内部不稳,因此军心不振、士气低落,青州若再次西上,与陶谦合力攻击曹操,必能一举而灭之。鲁肃却认为其中必然有诈,陶谦军攻势再犀利,曹操的抵抗也不可能如此虚弱。如今曹操收缩地盘,将兵力全部集中在定陶、濮阳、鄄城、F县东阿之间的狭小地带,如同将手臂收回、拳头握紧,一旦反击,威力更强;而陶谦攻城略地,看似大占上风,但其战线拉长,深入敌境,如打出的拳头,手臂伸直,已然力竭,所谓强弩之末势不能穿鲁缟,对敌人只是威慑,根本没什么实质性的伤害。
鲁肃建议吕虔早作准备,静待战机。吕虔道:“英雄所见略同。子敬之议是也!”要求所派斥候除对驺县、蕃县仔细查探外,更深入到沛国、彭城等。接到命令后,吕虔行进如火,当日即出兵占领驺县,又派徐盛取蕃县。
却说陶谦逼近定陶,方得知郭贡退兵,不由大怒,骂道:“竖子不足与谋!”强忍怒火,命人送信给郭贡,道:“吾等提兵为朝廷除暴乱,大军压境,曹贼震恐,前方无斗志,后方不安稳,一旦君之豫州兵与吾之徐州兵会师于济阴,曹贼必土崩瓦解,束手就擒,吾等功业将彪炳史册。大业垂成,愿君重振旗鼓,再举义兵,挥师北向,吾将于定陶城外相侯。切切!陶谦顿首!”
陶谦派了数十侦骑前往寻找郭贡。
臧霸又进言道:“郭贡已不应再予考虑,即便收到书信,其也不会再次前来。如今我军孤悬敌境,不利久持,当速决之。霸以为无须再等郭贡,当速攻定陶,对曹操决战!”
曹宏反对道:“曹操内部不稳,正急于速战,以求尽快击退外敌再集中精力平息内患。今我大军正当引而不发,使其自乱。岂可贸然浪战?”
臧霸道:
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