米国太平洋舰队及太平洋战区总司令切斯特?尼米兹海军上将压力山大。
岛国自1941年12月7日偷袭珍珠港开始,发动了太平洋战争,以后在3个多月的时间里便迅速占领了东自威克岛、马绍尔群岛,西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛,南至俾斯麦群岛地区,几乎完全控制了整个西太平洋。
在这几个月里,岛国军队每取得一次胜利,都被战争狂热煽动起来的东京市民排着长队,挥舞着纸制太阳旗,涌到皇宫门前举行祝捷大会。然而,在这些热闹欢腾的背后,有一个人总显得心事重重,此人便是岛国海军联合舰队司令山本五十六大将。日军偷袭珍珠港成功后,他就曾冷静而清醒地指出:我们只是唤醒了一个巨人,必须在巨人尚未起身之前,完成袭击珍珠港未竟之事业,彻底击毁美太平洋舰队。因此,山本竭力赞成联合舰队参谋长宇垣少将提出的进攻中途岛的计划,认为若能占领该岛,则既可将该岛作为日机空中巡逻的前进基地,威逼夏威夷,又可诱出美舰队,在决战中予以歼灭。
珍珠港事件后,米国总统决定由切斯特?尼米兹接替金梅尔出任美太平洋舰队司令,他对尼米兹说:“到珍珠港去收拾败局,然后留在那里,直到战争胜利。”临危受命的尼米兹到任后,很快组织了只有4艘航空母舰及其护航舰的舰队。这支舰队袭击了在中太平洋岛屿上的日军,紧接着实施一项令人震惊的作战计划――轰炸东京。
1942年4月18日,从“大黄蜂”号航空母舰上起飞的16架B25式轰炸机飞临东京上空,投下炸弹和燃烧弹后顺风直飞中国。这次空袭震动了岛国朝野,也刺激了山本,使他更加坚定了进攻中途岛的决心。4月28日,山本在其旗舰“大和”号巨型战列舰上召开海军高级将领会议,确定了进攻中途岛的具体作战计划:先派遣一支舰队进攻阿留申群岛,在该群岛的阿图岛、基斯卡岛登陆,以此为诱饵,将美军舰队的注意力引到北面去,然后以主力舰队趁机夺占中途岛。作战日期初步定在6月初。5月5日,岛国海军军令部发布了《大本营海军部第18号命令》,正式批准中途岛作战计划,并被命名为“米号作战”。
正当山本谋划此次行动时,1942年5月7日,珊瑚海战斗爆发,这是人类历史上航空母舰的首次大规模交锋。岛国舰队在实施其占领澳大利亚的第一个步骤――进攻莫尔兹比(新几内亚首都)港口,途中遭遇弗兰克?弗莱彻少将率领的两艘美国航空母舰“约克城”号及“列克星顿”号,这两艘航母由7艘巡洋舰护卫。美国击沉了日本航空母舰“祥凤”号,严重损伤“翔鹤”号,但失去了“列克
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