宣帝神爵四年(公元前58年),单于对于东方的控制力逐渐削弱到一个层次,于是,东方将领们便拥立一位亲王即位,号称呼韩邪单于。单于自然不甘心草原上出现另外一个单于与和他平分草原。所谓“天无二日、国无二君”,呼韩邪单于一旦册立,就代表着匈奴此后必将产生战争,而且必须要一决胜负。
单于出兵讨伐,但是其大军被杀得片甲不留,连单于自己也战败被杀。这是由于他人心尽失,并且呼韩邪单于得到了许多将领的支持,实力更加雄厚。和中原政权一样,匈奴也相信名正言顺。呼韩邪单于杀了老单于便后悔不已,其实,他大可以将单于握在手中,也免得正统一失去,草原大陆便陷入群雄逐鹿的纷乱之中。
见单于被杀,西方将领们为了夺取草原的霸主地位,也拥立另一位亲王即位,号称屠耆单于。两个单于,互相攻击。次年,草原上又崛起了三个单于,于是五单于并立,全国大乱。呼韩邪单于此举,没有考虑到自己的声望难以一统草原,不仅将自己陷入了有王霸之志的群雄的愤恨之中,亦使得此后的匈奴陷入了长期的衰弱。
经过一番为敌报仇式的自相残杀,呼韩邪单于技高一筹,实力强劲的他成为五大单于之中最后的赢家。然而他并非整个草原帝国的最后霸主,因此就在他接连大败其余四大单于之时,他的一位族兄已经在东方自立,号称郅支单于。
宣帝五凤四年(公元前54年),郅支单于打着除国贼的旗号,向西进攻呼韩邪单于,大军不久便进入王庭(当时匈奴的王庭设在今蒙古哈尔和林),呼韩邪单于不敌,大军节节向南败退。
从这一年起,匈奴分裂为南北两部分,即南匈奴和北匈奴,匈奴的分裂对于当时正处于鼎盛时期的汉朝而言,无疑是锦上添花的好事情,百余年的纷争,从当初汉高祖“白马之围”的耻辱,到如今坐收渔利的惬意,实在是天翻地覆的改变。
西域列国此时也唯西汉马首是瞻,南北匈奴要获取胜利,其关键就是得到汉朝的支持,为了争取外援,南北匈奴争着向汉朝奉承乞怜和争着派遣太子到中国充当人质,汉朝也采取了来而不拒的策略,两不相帮。
按照汉宣帝的设想,匈奴一直分裂下去,才是对汉朝最为有利的事情,因此,它只可能去帮助弱者去对抗强者。不久,南北匈奴便高下立判,呼韩邪单于无法抵抗郅支单于的攻势,向南方汉朝祈求援助,但是此刻的汉朝内部,还不能够下冻决心去帮助他,因为那样一来,不仅会彻底得罪北匈奴,还有可能“养虎为患”,让呼韩邪单于强盛起来。
人在屋檐下,不得不低头。为了表示忠诚汉室的决心诚意,呼韩邪单于于宣帝甘露三年(
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